Le bon, la brute et le cholestérol
On entend à gauche à droite (non cet article ne parle pas de politique, ça suffit maintenant !) les gens, les publicités, et même les médecins qui ne veulent pas se compliquer la vie dire "J'ai trop de cholestérol", "Il faut faire attention à votre cholestérol", ou encore, d'un air un peu supérieur genre moi-j'en-sais-plus-que-les-autres "Il y a le bon et le mauvais cholestérol" (c'est comme pour les chasseurs ?). Du coup, on les croit, les gens, les pubs, et les médecins. Ils ont l'air d'être tous plus ou moins d'accord, c'est que ça doit être vrai.
Mais en vrai, c'est quoi le cholestérol ? Est-ce que c'est vraiment mauvais, et si oui pourquoi ? Et pourquoi dit-on qu'il y a le bon et le mauvais ? Hein, pourquoi ? Heureusement, aujourd'hui, cet article est là pour répondre à toutes (ou presque) vos interrogations existentielles.
Le cholestérol est une molécule lipidique, dont l'origine est double : exogène (de l'extérieur), par l'alimentation, et endogène (de l'intérieur), par la synthèse cellulaire. Le cholestérol joue de nombreux rôles très importants dans l'organisme : c'est un constituant de la membrane des cellules, mais il intervient aussi dans la synthèse de la bile, de plusieurs vitamines, et des hormones stéroïdiennes, entre autres. Pour résumer, le cholestérol, loin d'être intrinsèquement un poison mortel, est une molécule indispensable au bon fonctionnement de l'organisme.
Que ce soit clair une fois pour toutes, il n'y a pas de "mauvais" et de "bon" cholestérol, il n'y a qu'un seul et unique type de molécule. En réalité, la confusion est faite avec les transporteurs des molécules lipidiques de l'organisme. En effet, comme toutes les molécules lipidiques (classées basiquement dans les "graisses", mais c'est plus subtil que ça), le cholestérol n'est pas soluble dans l'eau (essayez de mettre une goutte d'huile dans un verre d'eau et voyez le résultat), et donc pas dans le sang, milieu principalement aqueux. Pour être transporté dans le sang, le cholestérol, comme les autres lipides circulants, va donc être pris en charge par des lipoprotéines, des molécules mi-protéines mi-lipides qui peuvent à la fois fixer les lipides et être transportées par le sang. Une sorte de taxis à lipides, en quelque sorte. Et ce sont sur ces lipoprotéines que doit se porter notre attention.
Ces lipoprotéines sont classées en 5 catégories selon leur densité et leur taille. Les différentes catégories n'ont pas la même fonction. Des moins denses aux plus denses, on a les chylomicrons (qui sont très grosses), les VLDL (very low density lipoprotein), les LDL (low density lipoprotein), les IDL (intermediate density lipoprotein) et les HDL (high density lipoprotein, toutes petites). Le cholestérol absorbé dans l'alimentation va être amené au foie, organe central dans la gestion du cholestérol de l'organisme. Cette fonction est assurée par les chylomicrons. Ensuite, pour pallier aux besoins en lipides de l'organisme, le foie va synthétiser des VLDL qui vont aller à toutes les cellules par l'intermédiaire de la circulation sanguine. La majorité des lipides (sous forme de triglycérides) est relâchée au niveau des capillaires sanguins, transformant les VLDL en IDL, qui ne contiennent plus que du cholestérol. Une partie des IDL est recaptée par le foie, le reste devient des LDL, qui sont soit recaptées par le foie, soit absorbées au niveau des cellules qui ont besoin de cholestérol. Les HDL, quant à elles, vont être synthétisées au niveau des cellules qui ont trop de cholestérol et vont emmener ce cholestérol des cellules vers le foie.
Et c'est là qu'est la distinction : le "bon" cholestérol, ce sont les HDL qui emmènent le cholestérol des tissus vers le foie; le "mauvais" cholestérol, ce sont les LDL qui emmènent le cholestérol du foie vers les tissus. Alors la question qui se pose maintenant, c'est pourquoi considère-t-on ces LDL comme dangereuses, si elles ne font qu'apporter aux cellules une molécule dont elles ont besoin ?
En fait, ces LDL ont une durée de vie très longue par rapport aux autres lipoprotéines, et mettent plusieurs jours à être dégradées par l'organisme si elles ne sont pas utilisées. Si les besoins de l'organisme en cholestérol sont importants, elles seront vite absorbées par le foie ou par les cellules; en revanche, si l'organisme a déjà un stock important de cholestérol, ou un apport important continu, et donc des besoins minimes, les LDL vont rester et s'accumuler dans la circulation sanguine.
Or il existe des zones dans nos vaisseaux sanguins qui sont un peu plus fragiles que d'autres, du fait des mouvements et frottements incessants du sang (au bout d'un moment, les tuyaux s'usent, tout simplement), en particulier au niveau des bifurcations ou des "virages". Et il se trouve que les LDL vont pouvoir être piégées au niveau de ces zones plus fragiles, ce qui à terme va provoquer la formation d'une plaque d'athérome. Non seulement cela provoque un rétrécissement du vaisseau en question (le vaisseau sanguin s'obstrue peu à peu), et donc une moins bonne irrigation des tissus concernés, mais en plus de ça au bout d'un moment la plaque peut se rompre, et former un thrombus, ou caillot, qui va être emporté dans la circulation sanguine jusqu'à arriver à une artère trop petite pour continuer, et qu'il va boucher complètement, stoppant l'irrigation des zones concernées. Si c'est au niveau du coeur ou du cerveau, ça peut provoquer un infarctus.
Voilà, j'espère que les choses seront maintenant un peu plus claires pour vous. Ca n'est pas le cholestérol qui est directement responsable des problèmes qu'on lui attribue (le pauvre), mais certains de ses transporteurs. Après, vous aurez quand même compris que le taux de cholestérol dans l'organisme influe directement sur la présence des LDL dans le sang, et donc effectivement, faire attention à ses apports en cholestérol, en surveillant son alimentation, c'est encore le moyen le plus efficace pour éviter la formation des plaques d'athérome. Un jeûne, ou plus simplement une diète pauvre en cholestérol, fait très rapidement baisser le taux de LDL circulantes.
Et pour finir, vous saurez qu'on trouve essentiellement le cholestérol dans les graisses animales, les sources les plus importantes étant les oeufs, le boeuf et la volaille. Un McDo à midi et une omelette le soir, c'est pas forcément une bonne idée... ;)