Les chats rêvent-ils de souris (non) mécaniques ?
Si vous avez déjà eu un animal de compagnie, chien ou chat, vous avez sûrement dû vous demander quelques fois, en le regardant dormir, s'il n'était pas en train de rêver. Des grognements, des petits mouvements de patte, des soubresauts, pourtant plongés dans un sommeil profond, sont autant de signes étranges d'une éventuelle activité onirique de nos amis à poils. Alors, fantasme d'un maître qui voudrait rendre son animal plus humain qu'il ne l'est, ou réalité scientifique ? Je suis sûr que vous vous posez la question tous les jours. Heureusement, je suis là pour vous apporter la réponse que vous attendiez tous. ^^
Comme vous le savez sûrement, ou peut-être pas, le cerveau animal (ça inclut ce que vous avez entre les deux oreilles) est un organe très complexe, qui peut être divisé en d'innombrables structures et sous-structures, interagissant entre elles grâce à des projections neuronales. Les neurones, qui sont les cellules du cerveau, sont chargées de transmettre les informations et peuvent pour se faire posséder des prolongements de quelques dizaines de microns à plusieurs dizaines de centimètres dans certains cas. Les structures peuvent être des assemblées de neurones possédant la même fonction, on parle alors de noyaux; ça peut être des structures plus complexes, comme l'hippocampe, l'amygdale ou le thalamus, elles-mêmes composées de sous-structures; ou ça peut carrément être des grandes zones, comme le cortex, qu'on va diviser là aussi en diverses structures de par leurs différentes fonctions.
Les chercheurs qui ont commencé à étudier le cerveau avec attention, il y a plusieurs siècles de ça, étaient comme les explorateurs d'un nouveau monde, essayant de cartographier au mieux ce territoire sauvage, inquiétant, et difficile d'accès. Bon nombre de progrès furent faits grâce aux avancées technologiques, et petit à petit, le cerveau animal a été cartographié avec plus ou moins de précision. Comme il existe des atlas de géographie, il existe des atlas anatomiques comportant page après page la cartographie du cerveau du rat, par exemple, tranche par tranche. Même si la grande majorité des structures repérées reste un grand mystère pour les chercheurs, petit à petit des progrès sont faits, permettant de mieux comprendre entre autres les mécanismes de maladies dégénératives, de troubles psychiatriques, d'addiction aux drogues, de gestion de la prise alimentaire, du sommeil, et mille autres choses qui régissent nos vies ou les affectent d'une façon ou d'une autre.
La mini-structure qui nous intéresse aujourd'hui s'appelle le sub-coeruleus. Le locus coeruleus est une petite structure située à la base arrière du cerveau, juste au-dessus de la nuque chez l'homme, et qui est responsable de la gestion de plusieurs choses, comme par exemple la réaction au stress, mais aussi le mécanisme d'attention (vigilance) et d'apprentissage, entre autres. Juste sous ce petit noyau se trouve une structure encore plus petite, le sub-coeruleus.
Des études ont été faites chez le chat, dont le cerveau est bien connu des chercheurs. Pour étudier la fonction d'une structure nouvellement découverte, il y a plusieurs manières de procéder, selon la situation : injection de drogues empêchant la structure de fonctionner (encore faut-il connaître son mécanisme d'action à la base), par exemple, ou plus simplement lésion, pharmacologique ou chirurgicale, de la région en question. C'est ce qui a été fait, et après lésion chirurgicale du sub-coeruleus, les chercheurs se sont rendus compte que le chat se comportait de façon tout à fait normale. A une exception près.
Lorsque le chat lésé s'endormait, comme tous les chats, et comme les humains, il passait à travers les différentes étapes de sommeil : les 4 phases de sommeil lent, puis le sommeil paradoxal, censé être le moment privilégié des rêves. La seule différence, c'est que lors de ses périodes de sommeil paradoxal, au lieu de rester tranquillement à ronronner sur son coussin, le chat se levait et faisait sa toilette, ou mieux, chassait des souris imaginaires. Il se mettait en position d'affût, puis bondissait, semblait jouer avec quelque chose dans les pattes, alors qu'il n'y avait rien. Les chercheurs passaient leur main devant les yeux du chat, sans réaction. Forcément, il avait les yeux fermés, puisqu'il était dans un profond sommeil...
C'est ainsi que les chercheurs ont découvert plusieurs choses. Premièrement, que le sub-coeruleus était la structure responsable de l'atonie musculaire lors du sommeil, autrement dit c'est la structure qui dit au reste de notre cerveau de ne pas envoyer d'informations vers nos membres pour les bouger pendant qu'on dort, quoiqu'il se passe. Des fois ça foire un peu, et on remue dans son sommeil, voire on fait carrément du somnambulisme, mais la plupart du temps le sub-coeruleus remplit quand même bien son rôle, ce qui nous empêche de tomber de notre lit chaque nuit. La deuxième chose qui a été découverte, après des recherches complémentaires, c'est qu'effectivement les chats rêvent, comme sans doute bon nombre de mammifères, mais ils ne rêvent pas à n'importe quoi. Pendant les phases de sommeil paradoxal, les chats semblent répéter ce qu'on appelle les patterns comportementaux propres à leur espèce, génétiquement programmés. En fait, ils répètent pendant la nuit les gestes nécessaires à leur survie (la chasse et la toilette dans l'exemple donné), ce qui leur permet d'être plus efficaces en journée quand il s'agit effectivement de réaliser ces actions.
Encore plus fort, on s'est rendu compte que les rats d'une même lignée (des clones, avec donc des gènes identiques) produisaient exactement les mêmes ondes cérébrales pendant leur sommeil, ainsi que les mêmes mouvements des yeux. Ce qui impliquerait que deux vrais jumeaux, dans le cas où ils vivraient exactement la même chose (ce qui est impossible), auraient exactement les mêmes rêves... Mais là on part dans l'extrapolation, et ça, pour un scientifique, c'est pas très bien... ^^
Enfin voilà, tout ça pour dire que quand vous voyez votre chat grogner et bouger alors qu'il est en train de dormir... il est bien en train de chasser des souris imaginaires. Gros Minet aurait dû rêver un peu plus à Titi, il aurait peut-être été plus doué... :)