Etes-vous plus fort qu'un chimpanzé de 5 ans ?
Au Zapping de Canal+ aujourd'hui (quand je peux je le regarde, j'adore ces petits bouts de télé à la fois complètement décalés sortis de leur contexte et qui pourtant veulent dire tant de choses), j'ai vu l'extrait d'un reportage ou d'une news, je ne sais même plus, et ça n'a pas vraiment d'importance. Ca parlait de chimpanzés, ça parlait de mémoire, ça parlait d'une étude scientifique récente, alors mon oreille s'est levée telle celle d'un chien d'arrêt ayant entendu un bruissement dans les fourrés, et mon oeil a pris cet éclat vif et brillant réservé aux grandes occasions.
Curieux après avoir visionné ce petit morceau de vidéo, je suis allé voir mon ami Google pour lui en demander un peu plus. Et c'est comme ça que j'ai appris toute l'histoire. Histoire que, vous l'aurez deviné, je m'apprête à vous rapporter ici et maintenant.
Ca se passe au Japon, et plus précisément dans le Primate Research Institute de l'université de Kyoto. Deux chercheurs du pays du Soleil Levant ont décidé de tester la mémoire immédiate de trois chimpanzés de 5 ans, et de la comparer à celle des étudiants de l'université, grâce à une tâche simple. Sur un écran tactile, 9 chiffres (1 à 9) apparaissent à des endroits aléatoires, pendant une seconde ou moins (et c'est très court, une seconde), puis sont recouverts d'un carré blanc qui les masque. Le but est alors pour le sujet de taper les carrés dans l'ordre croissant des chiffres, de 1 à 9. Pour vous montrer de quoi il retourne, voici une étudiante en train d'effectuer la tâche (avec seulement 5 chiffres, ici, à taper dans l'ordre).
Tout d'abord, les trois chimpanzés ont été entraînés à reconnaître les 9 chiffres (en tout cas la forme des chiffres, sinon leur "signification") puis à les taper dans le bon ordre. Une fois cette tâche d'apprentissage effectuée, les chercheurs ont pu mesurer et comparer les performances de restitution des chimpanzés. Les résultats, assez inattendus, viennent d'être publiés dans la revue Current Biology. Les trois chimpanzés montrent des performances excellentes, et l'un des trois, Ayumu, fait même office de surdoué (c'est peut-être le Rain Man des chimpanzés...) : il arrive à restituer tous les chiffres correctement dans 80% des cas lorsqu'ils n'apparaissent que 7 dixièmes de seconde ! Bien entendu, les étudiants de l'université, malgré des mois d'entraînement, ne sont pas arrivés à battre les singes. Ce qui n'est pas étonnant quand on voit ce que donne l'expérience en images (et en temps réel).
D'après les spécialistes, cette mémoire quasi-photographique est connue chez les très jeunes enfants, et disparaît au fur et à mesure de l'apprentissage du langage.
Quoiqu'il en soit, même si ça n'amène pas grand-chose au grand débat sur l'"intelligence des animaux" (il s'agit après tout d'une tâche très simple de restitution qui ne permet que de mesurer les performances de mémoire immédiate, et non pas des procédés cognitifs plus évolués, quoique l'apprentissage des chiffres et de leur ordre représente une prouesse en soi), je trouve ces vidéos assez extraordinaires. Les animaux n'ont pas fini de nous surprendre, moi j'vous l'dis... ;)
(Si vous voulez en savoir un peu plus, vous trouverez ici l'article qui m'a servi de base.)
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Sinon pas grand-chose à voir, mais un peu quand même... En faisant des recherches pour cet article, j'ai appris une bien triste nouvelle. Washoe, la chimpanzé qui a été dans les années 60 la première primate à apprendre le langage des signes sous la houlette des Gardner, est morte il y a un mois, à l'âge de 42 ans. Elle connaissait 250 mots/signes, et a appris le langage des signes à l'un de ses fils, Loulis.
Vous vous en foutez sûrement, mais Washoe, quoi... Pour ceux qui papotent avec moi sur MSN, ben, c'était elle mon avatar... Tristesse... :(